ในงานเรื่อง "วิวัฒนาการของพฤติกรรมเอื้อเฟื้อ" แฮมิลตันตระหนักว่าในขณะที่มนุษย์มีพฤติกรรมพื้นฐานที่เน้นตนเองเป็นศูนย์กลาง พวกเขาก็มีการกระทำที่เป็นการเสียสละตนเองหรือเอื้อเฟื้อเป็นครั้งคราว ซึ่งดูเหมือนไม่มีประโยชน์ชัดเจนต่อชีวิตของปัจเจกบุคคล แฮมิลตันพยายามประนีประนอมความขัดแย้งที่ปรากฏเหล่านี้โดยเสนอว่าหน่วยพื้นฐานที่สำคัญที่สุดไม่ใช่สิ่งมีชีวิตแต่ละตัว แต่เป็นยีน ปัจเจกบุคคลในทุกสปีชีส์จะพยายามเพิ่มไม่เพียงแค่ความเป็นอยู่ที่ดีของตนเอง แต่รวมถึงสิ่งที่แฮมิลตันเรียกว่า "ความเหมาะสมแบบรวม" ด้วย เขาโต้แย้งว่า "ความเหมาะสมแบบรวม" ไม่ได้เกี่ยวข้องเพียงแค่การอยู่รอดส่วนบุคคลในความหมายของดาร์วิน แต่ยังรวมถึงการเพิ่มการสืบพันธุ์และการอยู่รอดของญาติสนิทที่มียีนร่วมกันด้วย ทฤษฎี "ความเหมาะสมแบบรวม" ของแฮมิลตันช่วยอธิบายลักษณะที่น่าสงสัยหลายอย่างของสังคมมนุษย์ รวมถึงแง่มุมทางการเมืองในรัฐชาติด้วย

มนุษย์บางครั้งก็เบี่ยงเบน "สัญชาตญาณในการเลี้ยงดู" ของพวกเขาเพื่อประโยชน์ของคนที่ไม่ใช่ญาติ หากไม่มีญาติที่เหมาะสม ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือพฤติกรรมของพ่อแม่ที่มีต่อลูกบุญธรรม หรือแม้แต่พฤติกรรมของบางคน โดยเฉพาะผู้ที่ไม่มีลูก ที่มีต่อสัตว์เลี้ยงในบ้าน ไม่ใช่เรื่องแปลกที่บุคคลเหล่านี้จะเสี่ยงต่อการบาดเจ็บสาหัสและแม้กระทั่งเสียชีวิตเพื่อช่วยแมวที่ติดอยู่บนต้นไม้ แน่นอนว่าในแต่ละปี มีคนจำนวนไม่น้อยที่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุในบ้านที่เกิดขึ้นจากสัตว์เลี้ยงที่เข้าไปอยู่ในสถานการณ์อันตราย สิ่งที่เป็นจริงกับสัตว์เลี้ยงยิ่งเป็นจริงมากขึ้นกับลูกบุญธรรม แน่นอนว่าไม่เป็นการเกินเลยที่จะกล่าวว่าพ่อแม่ของลูกบุญธรรมมักปฏิบัติต่อพวกเขา "ราวกับว่า" พวกเขาเป็นญาติ ทำให้แนวคิดเรื่อง "การคัดเลือกโดยเครือญาติ" มีความหมายอีกนัยหนึ่ง